Dorothee Adrian: Was hat dich motiviert, in den deutschsprachigen Raum zu kommen – liegt es an deinem Nachnamen? ;-) 
Stephen Germany: Lustigerweise nicht. Ich bin im Bundesstaat Georgia geboren und in der Nähe von Atlanta in einer religiösen Familie aufgewachsen. Als Jugendlicher war der Glaube ein sehr wichtiger Bestandteil meines Lebens. Ich bin in einer Baptisten-Kirche aufgewachsen, in der die Bibel eine sehr grosse Rolle gespielt hat. Mit der Zeit habe ich mir immer mehr Fragen gestellt: Woher kommt die Bibel eigentlich? Wie können wir dem Text der Bibel vertrauen? Im Grunde waren es historische Fragen zur Bibel. Im Studium dachte ich noch nicht, dass ich Alttestamentler würde. Ich habe zunächst französische Literatur studiert und ein Jahr in Frankreich als Austauschstudent verbracht. Dort realisierte ich, dass ich mich mehr für Bibelwissenschaft als für moderne französische Literatur interessierte. Ich belegte dann auch theologische Lehrveranstaltungen an der theologischen Fakultät Lille.

DA: Wie hast du gemerkt, dass dich das mehr interessiert? SG: Die Entfernung von zuhause hat mir erlaubt, eine eigene Perspektive auf die Bibel zu entwickeln, ohne den Druck, die Bibel «richtig» auszulegen. Dort habe ich entdeckt, dass mich diese historischen Fragen sehr interessierten. Dann verbrachte ich ein Semester in Dortmund, wo ich begann, Deutsch zu lernen. Ich realisierte, dass insbesondere für die alttestamentliche Wissenschaft Deutsch sehr wichtig ist. So war ich motiviert einerseits für das Studium, andererseits für die deutsche Sprache. Ich machte dann in Harvard einen Master in Altes Testament (AT) und promovierte an der Emory University in Atlanta. In der Dissertationszeit kam ich zurück nach Deutschland. In Berlin lernte ich Sonja Ammann kennen (Professorin für AT an der Universität Basel), die mir von der Stelle in Basel erzählte. Jetzt bin ich im vierten Jahr und hoffe, das Habilitationsverfahren im Frühjahr 2023 abzuschliessen.

DA: Was motiviert dich in deiner Tätigkeit als Alttestamentler? SG: Irgendwie ist die Erforschung des Alten Testaments meine eigene Art, «fromm» zu sein. Ich habe viel Respekt vor diesen Texten. Sie sind unglaublich komplex und reichhaltig. Es gibt immer etwas Neues zu entdecken und das motiviert mich, dabei zu bleiben. Ich wollte beruflich etwas machen, das abwechslungsreich ist und wo ich immer Neues entdecken kann. Das kann ich in der Bibelwissenschaft.

DA: Du sagtest, die deutschsprachige Theologie ist sehr wichtig für die AT-Forschung. Warum hat sich das ausgerechnet im deutschsprachigen Raum so entwickelt? SG: Es sind andere Perspektiven, andere Zugänge zum Text, und leider gibt es eine Art Graben zwischen Europa und Nordamerika. Es sind andere Voraussetzungen. DA: Welche? SG: Grob gesagt ist die nordamerikanische Forschung konservativer, insbesondere bezüglich der historischen Kontextualisierung der alttestamentlichen Texte. Man arbeitet öfter alleine statt in Teams. Das war auch etwas, das mich hier sehr interessierte: Die Gelegenheit, in einem Team zu arbeiten und Erkenntnisse der anderen Teammitglieder in meine Arbeit einfliessen zu lassen.

DA: Jetzt habe ich noch eine Frage zu deiner Stelle, «Postdoc». Beinhaltet das immer eine Habilitation? SG: Nicht zwingend, aber für mich würde das ohne Habilitation wenig Sinn machen. Ich möchte im deutschsprachigen Raum bleiben und bestenfalls eine Professur bekommen, und dafür braucht man eine Habilitation.

DA: Magst du das Thema deiner Habilitation noch etwas ausführen, worum geht es? SG: Ich arbeite mit den Erzählungen in Samuel und Könige und insbesondere mit der Darstellung von zwei Feinden von Israel und Juda, und zwar der Philister und Aramäer. Was mich besonders interessiert, ist die Darstellung von Epochen und die Vorstellung, dass Geschichte sich wiederholt. DA: Das heisst? SG: Ich interpretiere die Kriegserzählungen mit den Philistern und Aramäern als Vorwegnahme von späteren geschichtlichen Ereignissen unter den Assyrern. Insofern könnte man sagen, diese Konflikte zwischen Israel und den Philistern gab es historisch wohl nie – zumindest nicht so wie im AT dargestellt – aber sie sind eine Art Vergangenheitsbewältigung. Sie bearbeiten andere historische Ereignisse durch das Erzählen, wie eine Projektionsfläche. Wenn man die Samuel- und Königebücher insgesamt liest, kann man feststellen, dass vieles, was später unter den Assyrern passieren wird, bereits unter den Philistern antizipiert wird.

DA: Die Menschen haben den Konflikt mit den Assyrern erlebt und wie eine Dichtung mit anderen Namen und Bezeichnungen geschrieben. SG: Ja. DA: Um es überhaupt thematisieren zu können? SG: Und um zu zeigen: Alles was unter den Assyrern passierte, war theologisch zu erwarten. Die Fehler, die zum Untergang des Nordreichs Israel führten, waren von Anfang an da. Schon unter Saul machte man dieselben Fehler. Es stellt sozusagen den Untergang des Nordreichs in einen grösseren theologischen Kontext. DA: Die Menschen suchten eine Deutung für das Geschehene. SG: Genau.

DA: Warum ist es eigentlich immer noch möglich, etwas Neues über diese alten Texte herauszufinden? SG: Das liegt an unseren exegetischen Vorannahmen, die sich verändern. Bis vor Kurzem hat man diese Geschichten als Geschichtsbücher gelesen. Das ist auch immer noch zu finden. In meinem Fall habe ich damit angefangen, nach der theologischen Botschaft zu fragen. Dieser Perspektivenwechsel ermöglicht neue Interpretationen.

DA: Wie empfindest du die Rahmenbedingungen für die Habilitation? SG: Ich bin froh und fühle mich sehr privilegiert, denn in den USA gibt es solche Postdoc-Stellen kaum. Wenn ich dort geblieben wäre, hätte ich vielleicht schon aufgegeben. Es gibt dort keinen Mittelbau in dem Sinne. Wenn man nicht das Glück hat, direkt nach der Promotion eine Stelle zu bekommen, muss man basteln. Und ich kann mich hier sehr gut vernetzen und an vielen europäischen Tagungen teilnehmen.

DA: Grundsätzlich ist es aber schon ein mühsamer Weg, weil er sehr lange dauert, oder? Für wen ist Habilitieren trotzdem etwas? SG: Man sollte sich schon bewusst sein, dass eine akademische Karriere keine sichere Sache ist. Darum muss meines Erachtens sowohl bei der Promotion als auch bei der Habilitation Herzblut drinstecken. Wenn man das Gefühl hat, jeden Morgen mit Motivation aufstehen und zur Arbeit gehen zu können, ist es wohl die richtige Wahl.